小儿指纹诊法始见于唐代王超的《水镜图诀》，是由《灵枢·经脉》“诊鱼际络脉法”发展而来。后世医家如宋代钱乙的《小儿药证直诀》、清代陈复正的《幼幼集成》、林之翰的《四诊抉微》、汪宏的《望诊遵经》等，对此法都有详细的论述和发挥，使之广泛应用于儿科临床。

小儿指纹是指3岁以内小儿两手食指掌侧前缘部的浅表络脉。因食指掌侧前缘络脉为寸口脉分支，与寸口脉同属手太阴肺经，其形色变化，在一定程度上可以反映寸口脉的变化，故望小儿指纹与诊寸口脉意义相同，可以诊察体内的病变。

那么该如何“看”呢？首先，在阳光或自然光下，用左手拇指和食指握住小儿的食指指尖；然后，右手拇指在小儿食指掌侧前缘从指尖向指根部推擦，用力要适中，使食指络脉显露；最后，观察络脉的位置深浅、颜色、所在部位等。操作时，小儿左右两手的食指络脉都要观察。

对小儿病理指纹的观察，应注意其纹位、纹形、纹色、纹态4方面的变化，古人将其归纳为“浮沉分表里，红紫辨寒热，淡滞定虚实，三关测轻重”。

小儿食指按指节分为三关：食指第一节(掌指横纹至第二节横纹之间)为风关，第二节(第二节横纹至第三节横纹之间)为气关，第三节(第三节横纹至指端)为命关。

根据络脉在食指三关出现的部位，可以测定邪气的浅深，病情的轻重。

指纹显于风关：是邪气入络，邪浅病轻，可见于外感初起。

指纹达于气关：是邪气入经，邪深病重。

指纹达于命关：是邪入脏腑，病情严重。

指纹直达指端(称透关射甲)：提示病情凶险，预后不良。

据现代研究，心气心阳虚衰和肺热病患儿，大多数指纹向命关伸延，这是由于静脉压升高所致。因指纹充盈度与静脉压有关，静脉压愈高，指纹充盈度就愈大，也就愈向指尖方向发展。血虚患儿由于红细胞及血红蛋白减少，则指纹变淡。

指纹浮而显露：为病邪在表，见于外感表证。因外邪袭表，正气抗争，鼓舞气血趋向于表，故指纹浮显。

指纹沉隐不显：为病邪在里，见于内伤里证。因邪气内困，阻滞气血难于外达，故指纹沉隐。

指纹的颜色变化，主要有红、紫、青、黑、白等。

指纹偏红：属外感表证、寒证。因邪正相争，气血趋向于表，指纹浮显，故纹色偏红。

指纹紫红：属里热证。因里热炽盛，脉络扩张，气血壅滞，故见紫红。

指纹青色：主疼痛、惊风。因痛则不通，或肝风内动，使脉络郁滞，气血不通，故纹色变青紫。

指纹淡白：属脾虚、疳积。因脾胃气虚，生化不足，气血不能充养脉络，故纹色淡白。

指纹紫黑：为血络郁闭，病属重危。因邪气亢盛，心肺气衰，脉络瘀阻，故见紫黑。

一般来说，指纹色深暗者，多属实证，是邪气有余;纹色浅淡者，多属虚证，是正气不足。故《四诊抉微》说：“紫热红伤寒，青惊白主疳。”

指纹浅淡而纤细者，多属虚证。因气血不足，脉络不充所致。

指纹浓滞而增粗者，多属实证。因邪正相争，气血壅滞所致。